Eche un vistazo a esta imagen de una lupa en la página de Wikipedia sobre Óptica. Muestra claramente cómo los rayos de luz de la parte superior de la imagen viajan a través de diferentes partes de la lente. Luego, la lente los dobla (a través de refracción ) de tal manera que, para el observador, los rayos de luz parecen provenir de un punto que está más a la izquierda y a la cima. Esa es la imagen virtual. Todo lo que ha hecho la lente es doblar los rayos de luz de manera que parezcan provenir de un objeto «virtual» más grande. En el proceso, magnifica el objeto. A medida que la lente dobla los rayos de luz, no podemos ver el objeto real a través de la lente, solo la imagen virtual ampliada.
Tenga en cuenta que la descripción anterior es cierta solo para una lente de aumento (convexa). Para lentes cóncavas, los rayos se doblarían de una manera diferente y la imagen virtual parecerá más pequeña que el objeto real.