¿Por qué se usa “ conejillo de indias ” como término coloquial para los sujetos de prueba?

Cobayas puede que no sean los sujetos experimentales más comunes en la actualidad, pero debemos ver qué tan comunes eran cuando se acuñó el término por primera vez, que fue hace muchas décadas, como señala Etymonline :

En el sentido extendido de «alguien sometido a un experimento», se registró por primera vez en 1920, porque se usaban comúnmente en experimentos de vivisección.

Wikipedia parece estar respaldando eso :

La experimentación biológica en cobayas se lleva a cabo desde el siglo XVII. Los animales se utilizaron con frecuencia como organismo modelo en los siglos XIX y XX, lo que resultó en el epíteto «conejillo de indias» para un sujeto de prueba, pero desde entonces han sido reemplazados en gran parte por otros roedores como ratones y ratas.

Mirando más allá, encontré este ensayo sobre la Historia del conejillo de indias :

Los conejillos de indias también han desempeñado un papel muy importante en el campo de la investigación médica, y aunque la mayoría de los amantes de las mascotas hoy en día pueden avergonzarse ante la idea de que se utilicen animales En la investigación de laboratorio, no se puede pasar por alto la contribución histórica e importante de los conejillos de indias a la ciencia. Los conejillos de indias se utilizan a menudo como metáfora de cualquier tema de experimentación científica (por ejemplo, «conejillos de indias humanos»), y esta idea persiste a pesar de que los conejillos de indias ya no se utilizan comúnmente como animales de experimentación modernos, como ratas y ratones (que se reproducen más rápido) los han reemplazado. En 1890 se descubrió la antitoxina contra la difteria utilizando conejillos de indias en la investigación, y como resultado se han salvado las vidas de millones de niños. La amplia variedad de tipos y colores de pelo del conejillo de indias también los ha convertido en una opción privilegiada para los estudios de genética y herencia. Durante el siglo XX, se crió una cepa especial de conejillos de indias blancos de pelaje liso llamada Duncan-Hartley específicamente para trabajos de laboratorio .

Emil Adolf von Behring de hecho ganó el (primer) Premio Nobel en Fisiología o Medicina en 1901 para desarrollar una terapia de suero contra la difteria.Utilizó conejillos de indias en sus experimentos, aunque luego el suero se extrajo de ovejas y luego de caballos.

No sé mucho sobre biología, pero Wikipedia afirma que los conejillos de indias se han utilizado con frecuencia en experimentos científicos desde el siglo XVII. siglo o antes. También explica que ahora no se usan con tanta frecuencia como antes:

Desde mediados del siglo XX, han sido reemplazados en laboratorio conte xts principalmente por ratones y ratas. Esto se debe en parte a que la investigación sobre la genética de los conejillos de indias ha ido por detrás de la de otros roedores, aunque los genetistas W. E. Castle y Sewall Wright hicieron varias contribuciones a esta área de estudio, especialmente en lo que respecta a color del pelaje .

Hablando lingüísticamente, era porque el significado metafórico de «rata» (persona despreciable) ya estaba tomado, mientras que «conejillo de indias» estaba muy abierto por tener un significado metafórico adjunto.

(Y por supuesto también porque se usaron en experimentación, pero también lo fueron muchas otras especies.)