En pocas palabras, la palabra «gratis» tiene un par de significados y no siempre es posible decir en contexto a cuál se refería el usuario. «Gratis como cerveza» se refiere al costo (es decir, dinero) del software, mientras que «libre como en voz» se refiere a lo que puede hacer con el software.
«Libre como en cerveza» vs «Libre como en voz»
En desarrollo de software , donde el costo de producción en masa es relativamente pequeño, es común que los desarrolladores pongan el software a disposición sin costo. Una de las formas iniciales y básicas de este modelo se llama freeware. Con el software gratuito, el software se licencia sin cargo para su uso regular, el desarrollador no obtiene ninguna compensación monetaria.
Con la llegada del movimiento del software libre, se crearon esquemas de licencia para dar a los desarrolladores más libertad en términos de compartir código, comúnmente llamado código abierto o software libre. Como el adjetivo inglés «free» no distingue entre «free-charge» y «liberty», se adoptaron las frases «free as in beer» (gratis, freeware) y «free as in speech» (libre, open source).
Estas frases se han vuelto comunes, junto con gratis y libre, en los campos de desarrollo de software y derecho informático para encapsular esta distinción.